Depuis combien de temps les tortues de mer vivent sur terre ? 

Les tortues de mer sont apparues sur Terre en même temps que les dinosaures, c’est à dire il y a plus de 100 millions d’années ! Ce sont des reptiles respirant l'air qui habitent les eaux océaniques tropicales et subtropicales du monde entier. Certaines espèces sont capables de résister à une pression énorme et sont capables de plonger jusqu'à 900 mètres de profondeur dans l’océan.

Où pondent-elles ?

Les tortue de mer pondent sur des milliers de plages dans des douzaines de pays à travers le monde. Elles la plupart de leur temps dans l’eau. Lors de la pondaison, elles retournent sur les côtes pour pondre, parcourant ainsi de longues distances pour se rendre sur des plages spécifiques années après années. Une espèce de tortue (Caouanne du Pacifique) parcoure plus de 12 000 kilomètres entre les plages où elle pond au Japon et les côtes du Mexique où elle se nourrit.

La température du sable détermine le sexe de la tortue de mer, un sable de température plus fraîche produira plus de mâles alors qu’un sable de température plus élevé produira plus de femelles. En fonction des espèces, les tortues sont capables de pondre 250 oeufs dans un seul nid. La durée d’incubation des oeufs est d’environ 60 jours.

Quelles sont les principales menaces auxquelles font face les tortues de mer ?

Les tortues de mer font face à des menaces causées par l’homme comme l’enchevêtrement dans les engins de pêches, la présence de plastique dans les océans, la destruction de ses habitats côtiers, le braconnage des oeufs et des animaux adultes et le changement climatique.

De récentes recherches suggèrent que les tendances de la hausse des températures dues aux changements climatiques pourraient causer un ratio plus élevé de tortues femelles, ce qui pourrait à l’avenir nuire à la diversité génétique de la tortue.

Combien d’espèces de tortues existe-t-il ? 

Il existe sept espèces de tortues de mer : la tortue à écailles, la tortue luth, la tortue verte, la tortue caouanne, la tortue olivâtre, la tortue de Kemp et la tortue à dos plat. Six des sept espèces sont considérées comme menacées ou vulnérables par l'Union internationale pour la conservation de la nature. Deux espèces (la tortue à écaille et la tortue de Kemp) sont considérées comme menacées d'extinction.

De quoi se nourrissent-elles ?

Les tortues de mer sont omnivores. Les tortues de mer vertes adultes sont les seules tortues marines qui se nourrissent exclusivement de plantes. Les tortues à écailles dans les Caraïbes mangent beaucoup d’éponges.

Le régime alimentaire d’une tortue de mer dépend de son espèces. La plupart d’entre elles se nourrissent de méduses, bien que la tortue luth soit la seule espèce qui s’en nourrissent exclusivement. Chaque jour, une tortue luth - qui peut peser jusqu'à 900 kg - peut manger son propre poids en méduses. La tortue à écailles se concentre sur les éponges de mer et peut en consommer jusqu'à 1000 par an, ce qui permet aux récifs coralliens de se développer étant donné qu'ils rivalisent avec les éponges pour leur espace. Les tortue Caouanne mangent principalement des crustacés comme les homards, les oursins et les crabes.

Existe-t-il des accords pour assurer leur protection ?

Un accord intergouvernemental intergouvernemental a été conclu sous les auspices de l’ONU Environnement - vise à protéger, conserver, reconstituer et restaurer les tortues de mer et leurs habitats dans les régions de l’Océan indien et de l’Asie du Sud-Est. L’accord, qui a pris effet en 2001 est appelé le Mémorandum d'entente pour la conservation et la gestion des tortues de mer et de leurs habitats dans l’Océan indien et l’Asie du Sud-est.

Le commerce des écaille de tortue

Les écailles de la tortue luth ont été utilisées pour élaborer différents produits pendant des milliers d’années. Connus sous le nom d’”écailles de tortue” ces produits sont particulièrement populaires au Japon, où ils sont appelés “bekko”. Entre les année 50 et les années 90, plus de 2 millions de carapaces ont été transportées depuis le monde entier vers le Japon, où les artisans transformaient les carapaces en produits destinés à la vente.

Bien les carapaces ait été déclarée illégales à la vente par la Convention sur le commerce international des espèces en voie de disparition (CITES), la vente et l’exportation des produits en écailles de tortue continue.

En Amérique latine, un rapport récent produit par le groupe d’action Too rare to wear affirme que plus de 10 000 produits étaient à vendre dans plus de 200 boutiques de souvenirs dans 8 pays de la région. Ces produits sont également disponibles à la vente dans la région des tropiques dont l’Afrique et l’Asie.

L’ONU Environnement encourage les voyageurs à apprendre à reconnaître et identifier les produits fabriqués en écailles de tortue et de ne pas acheter de souvenirs dans les boutiques où ils sont vendus.

Lewis Pugh est le Patron des Nations Unies pour les océans.

Lisez son récit (en anglais) : Turning turtle on the illicit wildlife trade.

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