Desafío del Equipo de Grandes Felinos: Fundación Leopardo de las Nieves
1) ¿Qué te inspiró a involucrarte en esta línea de trabajo?
¡Lo escurridizo del leopardo de las nieves y mi fascinación por la tecnología! La evolución ha equipado a los leopardos de las nieves para sobrevivir en las altas cumbres y permanecer virtualmente invisibles, una característica que les da el nombre de “fantasma de las montañas”. La única forma en que podemos comprender y conservar mejor la especie es haciendo un uso eficiente de la tecnología. La telemetría satelital, las trampas de cámara infrarroja, los drones, la inteligencia artificial, la detección remota y la computación avanzada son algunos de los avances tecnológicos que nos ayudan a comprender, vigilar y conservar mejor a los leopardos de las nieves. Dejando de lado los tecnicismos, dos de mis principales inspiraciones para dedicarme a los leopardos de las nieves son la oportunidad de trabajar en algunos de los paisajes más hermosos y con algunas de las personas de alma más bella y mejor corazón que he conocido.
2) ¿Qué es lo más memorable (divertido, extraño, peligroso) que te ha sucedido en el campo?
Poder ver un leopardo de las nieves en estado silvestre es una oportunidad sumamente rara. Mi experiencia más memorable fue la de encontrarme cara a cara con un leopardo de las nieves en el sur de Gobi, en Mongolia, cuando este trepó a una saliente con un zumbido casi silencioso y me encontró allí, a 2 metros de distancia. Me miró con sus grandes ojos redondos y sorprendidos, casi como diciendo “¿Cómo te acercaste tanto? ¡Se supone que soy invisible!”. Esos 3 segundos de interacción silenciosa con un gran leopardo macho con una cara llena de cicatrices quedarán grabados permanentemente en mi memoria. El felino se dio vuelta rápidamente y se alejó trotando como si se deslizara un lazo por la ladera de la montaña.
3) ¿Cómo planeas utilizar los fondos del Desafío del equipo de grandes felinos?
A pesar de los años de investigación, conocemos poco sobre la cantidad de leopardos de las nieves que rondan las montañas a través de 12 países y cerca de 2 millones de kilómetros cuadrados. La Declaración de Bishkek de 2017 destaca la necesidad de aplicar métodos científicamente sólidos para calcular las poblaciones de leopardos de las nieves en toda su área de distribución. Los recientes avances tecnológicos han puesto trampas de cámaras digitales infrarrojas a disposición de los investigadores para que sirvan como ojos de vigilancia en las montañas. El único inconveniente es el costo de las cámaras que sean lo suficientemente resistentes como para soportar las inclemencias del hábitat del leopardo de las nieves, durar lo suficiente como para darles la oportunidad de tomarse sus selfies, y activarse con la rapidez necesaria ante un leve movimiento dentro de su campo de visión. A fin de obtener datos útiles para calcular las poblaciones de leopardos de las nieves a través de cálculos sofisticados, se necesitan decenas de estas trampas de cámaras que funcionen simultáneamente en las montañas durante varias semanas. Los fondos generados por Desafío del equipo de grandes felinos se utilizarán para ampliar nuestros esfuerzos continuos por calcular la población de leopardos de las nieves en la República Kirguisa. Dado que estas cámaras constantemente enfrentan riesgos profesionales, como el de ser mordidas por animales salvajes curiosos, arrastradas por las inundaciones, enterradas bajo una avalancha y robadas o destruidas por cazadores furtivos, cualquier unidad adicional ayudará a los equipos de investigación de campo no solo a ampliar el muestreo, sino también a reemplazar las unidades dañadas o extraviadas sin perder tiempo de campo.